美国密歇根大学的研究人员正在通过显微镜观测从胚胎干细胞中提取出的神经细胞.
美国总统贝拉克·奥巴马美国时间9日中午(北京时间今日零时许)签署行政命令,宣布解除对用联邦政府资金支持胚胎干细胞研究的限制.
这种意向给予科研人员和患者希望,但招致伦理方面激烈争议.
奥巴马兑现竞选承诺
白宫科技顾问委员会联席主席哈罗德·瓦默斯说,这项政令会允许研究人员用已经存在和即将问世的数以百种干细胞系作科学研究.
他并未详细阐述这项政令内容,但强调奥巴马要借这项政令表明,美国新一届政府意欲支持人体胚胎干细胞研究.
这名美国国家卫生研究所前所长说,如果这项政令获得国会批准成为法律,奥巴马经济刺激计划中拨给国家卫生研究所的100亿美元中"相当大一部分"会投入干细胞研究领域.
美国此前一直不允许联邦资金资助胚胎干细胞研究,直到2001年8月,美国时任总统布什签署行政命令,对人体胚胎干细胞研究设限.按这项规定,联邦政府经费仅能用于资助研究已经存在的胚胎干细胞.
作为1989年诺贝尔生理学或医学奖获得者,瓦默斯称上届政府未处理好政治与科学的关系.瓦默斯说,不同与上届政府,奥巴马政府要"用合理的科学实践和证据取代教条",以科学而非意识形态作为联邦政府政策指南针.
为实现这一目标,奥巴马会要求白宫科技政策办公室制定"联邦机构决策时需兼顾科学完整性"的方针;要求国家卫生研究所在120天内推出干细胞研究新规定.
国家卫生研究所官员说,他们用不了120天就能完成这项任务.
美国《纽约时报》报道,奥巴马正兑现自己"科学研究不受政治干扰"的"科学与政治分离"竞选承诺.
医患热盼
一些研究人员和患者听到这个消息,欢欣雀跃.
美国哈佛大学干细胞研究所专家乔治·戴利说:"奥巴马这项举措会鼓舞干细胞研究界.如果获得国家卫生研究所注资和总统支持,我们就能启动研究项目.患者和同事已经发给我电子邮件,为总统这一决定叫好."
美国明尼苏达大学干细胞研究所主任乔纳森·斯利克说,奥巴马这项举措不仅能促使更多种细胞系应用于科研,还能"提升美国形象"."眼下国际学界认为,美国不允许开展干细胞研究,"这名英国籍学者说,"从科学声望和商业氛围角度来说,传递(研究松绑)信息可能是这项举措最重要意义."
干细胞是人体内可以转化为各种器官和组织的细胞,可用于治疗多种疾病.就干细胞研究应用前景,斯利克说,研究成果转化为商品之路仍然漫长.他估计,相关产品尚需10年至20年时间才能投入市场.
现年17岁的糖尿病患者劳伦·斯坦福并未因此沮丧.这名自6岁便确诊患糖尿病的高中生说,奥巴马这项举措如同"签署'希望'"."'希望'也是一种药.它能莫大帮助一个难以活得舒服点的孩子,"斯坦福说.
临床试验即将展开
今年1月,美国杰龙生物医药公司利用人胚胎干细胞治疗脊髓损伤病人的试验已获得美国食品和药物管理局批准.这是胚胎干细胞用于人体疾病治疗试验首次获得批准.
杰龙生物医药公司首席执行官托马斯·奥卡马透露,公司将为8至10名脊髓损伤病人脊椎注射胚胎干细胞中生产的少突胶质前体细胞.这项试验最早可能今年夏季开始进行.
奥卡马说,这些病人都是截瘫患者,将在受伤后两周内接受上述治疗.
研究人员将观察向这些患者脊柱中注入少突胶质前体细胞是否安全,以及患者术后是否有康复迹象,例如知觉能否恢复、大腿能否恢复移动等.
研究人员表示,无论结果如何,这项试验都将成为美国胚胎干细胞研究领域的标志性事件.
"这一试验或许标志着医学界翻开又一新篇章:人类开始用药物以外的东西治疗疾病.注射了健康的替代细胞后,人体器官和组织的功能会得到重建,"奥卡马说.
美国西北大学范伯格医学院神经外科手术教授理查德·费斯勒说:"如果临床试验显示既安全又有效,我们便可为每年新增的数千名脊髓受损患者找到一个切实可行的治疗方法."
提取胚胎干细胞备受争议
这项政令因支持人体胚胎干细胞研究而受到非议.
胚胎干细胞研究旨在通过从胚胎中提取干细胞,利用胚胎干细胞能分化成所有不同种类体细胞的能力,来医治人体各类疾病.仅从技术角度来说,用胚胎干细胞培养人体组织和器官以治疗疾病最为理想.
但由于胚胎干细胞要从胚胎中提取,有关研究也引起了伦理方面的激烈争论.不少人反对为提取干细胞而毁掉一个本来有可能发育成人的胚胎.
反对这种研究者说,人类胚胎也是人,不应因科研而失去生命.因此,布什政府以捍卫人类生命为由限制这种研究.
国会众议院共和党领袖约翰·博纳赞同这种观点.他说:"纳税人的钱不应用于帮助毁灭无辜人命."
白宫国内政策委员会主任梅洛迪·巴恩斯承认,反对干细胞研究者人数不少.不过他强调:"美国公众中也有大批人支持我们采取这种(松绑)措施."(综合新华社报道)[上海光学仪器厂]
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